從春秋末年到戰國時期，是中國社會由奴隸社會向封建社會過渡的時期，從政治到經濟都發生了劇烈的變化，這種變化帶來了學術思想的空前活躍、不同階級、不同階層的各個學派，展開了激烈的論爭，形成了百家爭鳴的局面。所謂“諸子百家”，又叫“先秦諸子”。“子”是古代對男子的美稱或尊稱，“諸子”指各學派的代表人物。司馬談《論六家要指》中提到諸子有陰陽、儒、墨、名、法、道6家。班固《漢書.藝文志》中提到諸子有儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農、小說10家。《隋書.經籍志》中提到諸子有儒、道、法、名、墨、縱橫、雜、農、小說、兵、天文、歷數、五行、醫方14家。其中以儒（創始人是孔子）、墨（創始人是墨子）、道（創始人是老子）、法（韓非子為集法家之大成者）4家影響最大。